Vigésimo año galáctico - 06 de octubre de 2024 en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #24
Mundos tras el latido de las estrellas
Cómo minúsculos desplazamientos de las líneas espectrales revelaron lo que siempre estuvo allí
Finales del siglo XX. Dos astrónomos de la Universidad de Ginebra se encuentran a 90 km al este de Avignon en el Observatorio de la Alta Provenza. Tienen los ojos clavados en la pantalla e impacientes esperan a ver los datos. Si su sospecha es cierta, su trabajo de largos meses de estudios previos los llevará a un descubrimiento histórico.
Desde tiempo inmemoriales el ser humano imaginó a las estrellas albergando otros mundos, con sus planetas y lunas, pero no había forma de confirmarlo. Ni siquiera la invención del telescopio allá por el siglo XVII logró obtener un resultado positivo.
Pero la incorporación de la espectroscopía, el análisis de la luz descompuesta de las estrellas, permitió avanzar en este campo. Ya en el siglo XIX varios astrónomos reclamaban haber descubierto un planeta alrededor de otra estrella, pero sus resultados fueron ampliamente rechazados por la comunidad científica.
Observatorio Radiotelescopio de Arecibo. Crédito: Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz) Fuente: Wikipedia.
En 1992, usando el radiotelescopio del observatorio de Arecibo en Puerto Rico, se confirmó la presencia de un planeta alrededor de un púlsar llamado PSR B1257+12 o Lich que gira sobre su eje 161 veces por segundo. Este histórico descubrimiento se complementó con el anuncio hecho el 6 de octubre de 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz de la Universidad de Ginebra, pues habían descubierto desde el Observatorio de la Alta Provenza, por fin, un planeta alrededor de otra estrella, 51 Pegasi (hoy Helvetios). Este descubrimiento, les llevó a ganar el Premio Nobel.
Michel Mayor, Didier Queloz y el Observatorio de Alta Provenza. Licencias: Creative Commons. Créditos: ESO, M.McCaughrean (ESA)/ESO, José Rodrigues. Fuentes: Wikimedia, Wikimedia y Wikipedia.
Helvetios, una estrella situada a 50 años luz de nosotros, es un astro tipo solar, una circunstancia llamativa al saber de la existencia de un planeta en torno a una estrella como la nuestra, no en torno a un púlsar como Lich. 51 Pegasi b, como se llamó al planeta antes de denominarlo Beleforonte o Dimidio, es un planeta parecido a Júpiter (gigante y con una gruesa atmósfera gaseosa alrededor de un interior de gas licuado por la presión).
Impresión artística de 51 Pegasi b. Licencia: Creative Commons. Crédito: ESO Fuente: Wikimedia.
El descubrimiento se llevó a cabo usando el método de la velocidad radial, por el cual los astrónomos midieron los pequeños cambios regulares en las líneas espectrales de la estrella provocados por el minúsculo “bamboleo” inducido por el tirón gravitatorio del planeta al orbitarla. Este descubrimiento abrió la puerta al de otros 5000 exoplanetas ya confirmados, como ya aventuró Giordano Bruno allá por 1600.
Esquema del efecto de la velocidad radial sobre la longitud de onda observada. Crédito y fuente: ESO.
Estatua de Giordano Bruno en el Campo de Fiori, Roma. Crédito y fuente: Dominio público - Wikimedia.
Para saber más
-
Exoplanetas - Wikipedia
-
Sonda espacial Gaia; sus datos astrométricos permitirán descubrir muchos exoplanetas - Wikipedia
-
Nave espacial Plato; misión de la ESA para el descubrimiento y la caracterización de planetas extrasolares rocosos - Wikipedia
Cápsula realizada por
Alex Mendiolagoitia
