22 de febrero en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #57

Un ingenioso parto extraterrestre

A millones de kilómetros de la Tierra y con una matrona online

Sol a sol, pernos se rompieron, cables pirotécnicos se cortaron y un brazo mecánico fue girando al pequeño dron. Sería un parto difícil, de nalgas y largo, duraría seis soles. Primero se desplegaron dos patas, luego el cuerpo quedó vertical y finalmente aparecieron las cuatro patas de aterrizaje.

Tras comprobaciones finales con cámaras, llegó el gran momento: El pequeño cayó suavemente al frío suelo marciano y su mamá a pesar de ser muy perseverante, se apartó, y lo dejó listo para alzar el vuelo y escribir una página histórica en la exploración espacial moderna.

Despliegue del helicóptero Ingenuity desde la “barriga” del róver marciano Perseverance de la NASA. Fuente: NASA/JPL-Caltech.

El 19 de abril de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA logró el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta, marcando un hito histórico en el cráter Jezero de Marte. Se elevó 3 metros, se sostuvo por 39.1 segundos, giró y aterrizó con éxito, con lo que demostró la viabilidad del vuelo en la fina atmósfera marciana. Tras completar cuatro vuelos más con éxito, Ingenuity asumió un nuevo papel: convertirse en los “ojos en el cielo” del róver Perseverance.

Desde las alturas, ayudó a científicos e ingenieros a explorar el terreno y planificar rutas más seguras. En 2023, el pequeño helicóptero volvió a sorprender al realizar dos vuelos de prueba clave, que permitieron a los equipos de la NASA conocer mejor sus limitaciones.

Esta imagen fue tomada un día antes del vuelo número 54 del helicóptero. Fuente: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

La misión de Ingenuity superó todas las expectativas: estuvo operativo durante casi mil días marcianos (o soles), más de 33 veces lo previsto. En ese tiempo, aprendió a elegir de forma autónoma zonas de aterrizaje en terrenos difíciles, superó la pérdida de un sensor, se limpió tras tormentas de polvo y operó desde 48 campos distintos, incluyendo tres aterrizajes de emergencia.

También resistió un duro invierno marciano para el que no fue diseñado, en los que sufrió apagones nocturnos que obligaron al equipo a rediseñar sus operaciones. Con los vuelos finalizados, ahora se realizan pruebas finales y se recuperan los últimos datos, mientras su mamá Perseverance ya se encuentra demasiado lejos para fotografiarlo.

El róver marciano Perseverance de la NASA se toma un selfi junto al helicóptero Ingenuity, situado a unos 3.9 metros de distancia. Imagen captada el 6 de abril de 2021 por la cámara WATSON, instalada en el brazo robótico del róver. Fuente: NASAA/JPL-Caltech/MSSS

En enero de 2024, Ingenuity se despide como empezó: haciendo historia. Al llevar consigo un fragmento del Wright Flyer y lograr volar en Marte, demostró que los sueños humanos no conocen fronteras planetarias. Más allá de la tecnología, su legado es profundamente humano: pasión, ingenio y trabajo en equipo empujando lo imposible un poco más lejos.

Voló no una, sino 72 veces, y abrió así el cielo marciano para futuras exploraciones. Hoy, Ingenuity no es solo un experimento, representa una promesa cumplida: la prueba de que la curiosidad y la audacia son los motores que llevan a la humanidad a explorar nuevos mundos.

Después de su vuelo número 72, el 18 de enero de 2024, el helicóptero de la NASA en Marte Ingenuity captó esta imagen en color que muestra la sombra de una de las aspas de su rotor, que resultó dañada durante el aterrizaje.
Fuente: NASA/JPL-Caltech

Para saber más

1. Seis cosas que debes saber sobre el helicóptero Ingenuity de la NASA - NASA. 
2. Los martes de Marte: Un vistazo al helicóptero Ingenuity - NASA.
3. Construye un helicóptero marciano de papel - NASA.
4. Wright Flyer - Wikipedia.

Cápsula realizada por 

María Rosa López-Ramírez
Sociedad Malagueña de Astronomía