8 de febrero en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #56

Un eclipse fallido

Y cómo una frustración puede tener algo bueno ...

– “No hay nada más que puedan hacer los teóricos.  En este asunto son sólo ustedes, los astrónomos, quienes pueden prestar el año que viene un servicio sencillamente inestimable a la física teórica” –  escribía Albert Einstein en agosto de 1913 a Erwin Freundlich, ayudante en el observatorio de Berlín.  Se refería al eclipse total de Sol que iba a producirse el 21 de agosto de 1914.

Izq. Erwin Freundlich – Dcha. Imagen actual del Berliner Sternwarte
Fuente: Wikipedia - © CC

Einstein estaba ansioso por comprobar una de las predicciones de su teoría, (la relatividad general, aún inconclusa y con inconsistencias matemáticas notorias), que suponía la curvatura de los rayos de luz al pasar por las cercanías de una masa gravitatoria de suficiente entidad.

Un eclipse total de Sol era el escenario ideal, puesto que la ocultación del disco solar permitiría observar estrellas en el campo visual próximo a éste.

Apariencia del cielo en torno al Sol en el eclipse del 21 de agosto de 1914 desde la península de Crimea. Arriba: imagen cortesía de The Sky Live.  Abajo: simulación de Stellarium para la misma fecha y ubicación.  (La estrella más próxima al limbo en la parte izquierda de la imagen es GM Leonis – HD 87271, estrella variable pulsante de magnitud 7.10)

El joven astrónomo berlinés, Erwin, había leído el artículo de Einstein de 1911 acerca de la curvatura de la luz y había mostrado interés por demostrar que esta predicción de la teoría se cumpliría.

El eclipse de 1914 sería visible en su fase de totalidad en buena parte de la Europa del Este y el lugar elegido para llevar a cabo las observaciones pertinentes era la península de Crimea.

Trazado del eclipse de 1914 por Xavier Jubier. La estrella roja marca el lugar de observación elegido, Feodosia (península de Crimea)

La organización de esta expedición no fue fácil, pero Einstein tenía tanto interés que se mostró dispuesto a pagar parte de los costes de su propio bolsillo.

El 19 de julio  de 1914 Freundlich y otros dos colegas pusieron rumbo a Crimea, donde se les unió otro grupo de científicos procedentes de Córdoba (Argentina).

Si todo iba bien, tendrían 2 minutos para hacer las fotografías que demostrasen que la luz de las estrellas se desviaba por efecto de la gravedad del Sol.

Instrumentos del ONA (Observatorio Nacional de Argentina) instalados en Feodosia, para la observación del eclipse del 21 de agosto de 1914. A la derecha, una de las pocas fotografías que se pudieron obtener entre nubes (Archivo OAC, identificación y digitalización S. Paolantonio)

Pero no todo fue bien,

veinte días antes del eclipse Alemania declaró la guerra a Rusia, y Freundlich y sus colegas fueron capturados por el ejército ruso y sus equipos, sospechosos de ser instrumentos de espionaje, confiscados. 

Freundlich fue liberado unas semanas después en un intercambio de prisioneros.

No obstante, de haber sido posible la observación, los resultados habrían supuesto un importante revés para Einstein y su teoría, a la que todavía le quedaba mucho trabajo por hacer.  Su predicción en aquel momento era que la luz se desviaría 0.83 segundos de arco, algo similar a lo que predecía la teoría newtoniana.

El verdadero valor, revelado con la culminación de la relatividad general, sería de 1.7 segundos de arco, justamente el doble de lo esperado un año antes.

Para saber más

Libros:

1. "Einstein. Su vida y su obra".  Walter Isaacson. Penguin Random House. ISBN: 978-84-18056-63-5
2. "La ciencia y la vida de Albert Einstein". Abraham Pais.  Ed. Ariel. ISBN: 84-344-8013-1

Enlaces:

1. Astrocápsula nº 52 - Honestidad
2. Historia de la astronomía argentina - De Córdoba al Mar Negro

Cápsula realizada por 

Joaquín Álvaro