Vigésimo año galáctico - 28 de abril de 2024 en la Tierra - #13

¡Linda candela!

Cuando la variabilidad de un cuerpo nos da mucha información

Estamos en Boston, en la costa al nordeste de Estados Unidos, en 1912. Más precisamente, nos situamos en el Observatorio Astronómico de Harvard. Varias mujeres están trabajando en pares sobre placas fotográficas donde se pueden ver diferentes cuerpos celestes. Entre ellas, la introvertida Henrietta apenas esconde su felicidad. Hace tiempo que estudia estrellas de luminosidad variable en la Nube Menor de Magallanes.

Acaba de hacer un descubrimiento que cambiará para siempre nuestra comprensión del Universo: la relación entre la periodicidad de un tipo de estrellas, las cefeidas, y su luminosidad absoluta.

Oficina de las Computadoras de Harvard. Henrietta se encuentra en la esquina situada arriba a la izquierda.

Fuente: Wikipedia - Dominio público

Este gráfico realizado por Henrietta Swan Leavitt muestra la relación entre la periodicidad de las estrellas cefeidas y su luminosidad.

Fuente: Wikipedia – Crédito: Dominio Público

Anotaciones hechas por Henrietta Swan Leavit sobre unas placas fotográficas. En esta fotografía están superpuestas dos placas con tomas realizadas respectivamente el 20 y el 28 de octubre de 1897.

Fuente: Smithsonian Learninglab  Crédito: PHaEDRA, Project. “Smithsonian Learning Lab Resource: Henrietta Swan Leavitt Variable Star - Step 5: Comparing Plates.” Smithsonian Learning Lab, Smithsonian Office of Educational Technology, 16 May. 2019.

Se trata del primer tipo de candelas estándar: cuerpos que brillan con una luminosidad concreta que nos permiten saber a qué distancia se encuentran de nuestro Sistema Solar.

Hasta entonces, sólo se podía medir con una cierta precisión la distancia de los cuerpos celestes situados relativamente cerca de nuestro Sistema Solar por el método de la paralaje. Con las cefeidas, al calcular la diferencia entre la luminosidad absoluta de una estrella y el brillo aparente, se podía empezar a medir la distancia de estrellas situadas mucho más lejos.

Explicación del método de paralaje aplicado a la astronomía

Fuente: Wikipedia   Crédito: KES47 - CC BY 3.0

…. Y unos doce años después, en 1925 las cefeidas permitieron a un famoso astrofísico, Edwin Hubble, demostrar que Andrómeda era una galaxia distinta a la nuestra, la Vía Láctea. De paso, permitió confirmar definitivamente que el tamaño del Universo no se limitaba a nuestra Vía Láctea.

Henrietta Swan Leavitt trabajando en su oficina.

Fuente: Wikipedia - Dominio Público

Henrietta Swan Leavitt era una de entre las muchas mujeres que constituyeron durante varias décadas el grupo de las Computadoras de Harvard. Bajo la dirección de Edward Charles Pickering, trabajaban juntas en el estudio de brillo de estrellas  y la catalogación de cuerpos estelares. A pesar de recibir una remuneración muy por de bajo de los estándares de la época y de que la mayoría no contaba con formación formal en ciencias del espacio, aún así realizaron varios descubrimientos que revolucionaron la astronomía moderna.

Más información 

1. Las computadoras de Harvard - Wikipedia.
2. Henrietta Swan Leavitt - Wikipedia.
3. Las cefeidas - Aula de astronomía de Fuenlabrada.
4. Las Candelas estándar - Aula de astronomía de Fuenlabrada.
5. Método de la paralaje - Wikipedia.

Astrocápsula elaborada por Nicolás Cahen