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14 de diciembre de 2025 en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #52
Honestidad
Medir, analizar y concluir, lo demás es ruido.
Seis de noviembre de 1919. La reunión conjunta de la Royal Society y de la Royal Astronomical Society ha generado una expectación enorme. Los ujieres que custodian las puertas del gran salón de las Columnas de Burlington House, sede de varias sociedades científicas en Londres, se miran perplejos al escuchar el alboroto que llega desde el interior.
El presidente, J.J. Thomson, ha llamado a la discusión tras anunciar: “Este es el resultado más importante obtenido en relación con la teoría de la gravitación desde la ley de Newton […]”.
El ambiente se caldea cuando L. Silberstein, puesto en pie, señala el retrato de Newton y pide respeto por la memoria del nombre más grande de la historia de la ciencia.
Burlington House, en Piccadilly (Mayfair), un área del distrito de Westminster en el centro de Londres. En 1919 este edificio albergaba las sedes de la Royal Society y de la Royal Astronomical Society.
Fuente: Wikipedia Créditos: Tony Hisgett from Birmingham, UK, CC BY 2.0
Los astrónomos F.W. Dyson, A.C. Crommelin y A.S. Eddington acaban de presentar el resultado de las observaciones realizadas desde Brasil y la Isla del Príncipe durante el eclipse total de Sol del 19 de mayo de 1919.
El objetivo de las expediciones era comprobar la predicción central de la relatividad general, presentada unos años antes por Einstein: que un campo gravitatorio puede desviar la luz, y que debería hacerlo con el doble de la intensidad predicha por la teoría newtoniana.
El eclipse constituía una ocasión perfecta para medir si el campo gravitatorio del Sol provocaba un desplazamiento aparente de las estrellas situadas cerca de su limbo. Según la teoría de la relatividad, debía observarse un movimiento de 1,75 segundos de arco hacia el exterior del borde solar.
JDiagrama 2 del artículo de Dyson et al.
Línea discontinua: Ley de Newton.
Línea gruesa: relatividad general.
Línea fina: ajuste de los desplazamientos medidos.
Einstein propuso tres consecuencias de la relatividad general que debían comprobarse para su validación: el avance del perihelio de Mercurio (demostrado por él mismo), la desviación de los rayos de luz por la gravedad y el desplazamiento gravitatorio al rojo. La medición de la posición de las estrellas próximas al eclipse ofrecía una oportunidad única por contener estrellas suficientemente brillantes en el campo de visión.
Fuente: Wikimedia Crédito: The Royal Society. Dominio Público
Las desviaciones medidas eran compatibles con la predicción de la relatividad general de Einstein y descartaban la ley de Newton.
El artículo, firmado por F.W. Dyson, A.S. Eddington y C.R. Davidson el 30 de octubre, ponía especial cuidado en describir de forma completa el proceso de toma de datos y el análisis estadístico de los errores instrumentales.
En la presentación no se cuestionó a los autores del estudio, pero sí a quienes concluyeron que la teoría del científico alemán superaba a la de Newton.
Las siete estrellas de Tauro utilizadas para determinar la validez de la relatividad general en la expedición a Sobral, con los números originales asignados por los autores del artículo de Dyson et al.
Crédito: elaboración del autor usando Stellarium.
Para valorar lo ocurrido aquel 6 de noviembre de 1919 es imprescindible ponerse en situación. La más atroz y devastadora guerra que había conocido la humanidad acababa de terminar con la derrota de la potencia agresora, Alemania.
El imperio británico, junto con los aliados había vencido, pero pagando un precio enorme en vidas que se lloraban muy amargamente.
En un Berlín derrotado sobrevivía el ciudadano alemán a quien los más eminentes científicos británicos estaban a punto de convertir en leyenda, al reconocer que su teoría superaba a la del gran Sir Isaac Newton.
Celebremos ese momento estelar de la historia de la ciencia en el que triunfó la honestidad.
Cuatro de los protagonistas. De izquierda a derecha y de arriba abajo: F.W. Dyson, J.J. Thomson, A.S. Eddington y C.R. Davidson.
Fuentes y créditos: F.W Dyson: Wikipedia (Dominio Público); J.J. Thomson: Wikipedia (Bain News Service, publisher, Dominio público, via Wikimedia Commons); A. S. Eddington: Wikipedia (George Grantham Bain Collection, Library of Congress Prints and Photographs Division Washington, D.C., Public domain, via Wikimedia Commons) C. R. Davidson: La © National Portrait Gallery de Londres tiene los derechos de copia de la fotografía. Se reproduce bajo una licencia Creative (CC BY-NC-ND 3.0) .
Para saber más
- Joint eclipse meeting of the Royal Society and the Royal Astronomical Society 1919, November 6. A Determination of the Deflection of Light by the Sun's Gravitational Field, from Observations Made at the Total Eclipse of May 29, 1919. Artículo de Dyson, Eddington y Davidson con la descripción completa de las expediciones, las mediciones y los cálculos derivados de sus observaciones. Zenodo.
- Observing general relativity. How did a solar eclipse in May 1919 help to prove Albert Einstein’s theory of general relativity? Vida Milovanovic tells the story. Entrada en el blog de la Royal Society a cargo de Vida Milovanovic, sobre las expediciones al eclipse de 1919 y la presentación de sus resultados. Royal Society.
- The Eclipse That Proved Einstein’s Theory Correct. Magnífica reseña sobre el libro de Ron Cowen “Gravity’s Century: From Einstein’s Eclipse to Images of Black Holes” (2019, Harvard Press) donde se pone de manifiesto la importancia del momento histórico relatado en esta astrocápsula. Science Friday.
- ¡Tiene Razón! Astrocápsula sobre las observaciones del eclipse de 1919 que confirmó las previsiones de las ecuaciones de la relatividad general.
Cápsula realizada por
Fernando Jáuregui
Astrofísico, Asociacion Red Astronavarra Sarea
Las astrocápsulas son una iniciativa de la FAAE
