Vigésimo año galáctico - 14 de abril de 2024 en la Tierra - #12

¿Tú otra vez por aquí?

El visitante generacional

En los pasillos de la Universidad de Oxford aún resuenan estas palabras: “con toda confianza puedo predecir que retornará en 1758”. Muchos siglos antes de esto, en la Antigüedad, quienes observaban los cielos con detenimiento se habían dado cuenta de que algunos cuerpos celestes cruzaban el cielo de manera regular.

Sin embargo, es en 1705 cuando Edmond Halley, tras un exhaustivo estudio y con ayuda de diversos cálculos, usando las leyes de movimiento de Newton, llega a las siguientes conclusiones: por un lado, los cometas vistos en 1456, 1531, 1607 y 1682 son el mismo cometa y además, este regresaría en 1758, 75 años después. Aunque él no vivió para verlo, el cometa volvió.  Los estudios de Halley ayudaron a determinar que, si bien todos los cometas orbitan alrededor del sol, muchos de ellos reaparecen porque tienen una órbita elíptica que los hace regresar. Además, se puede identificar el período en el que vuelven a pasar por su perihelio.

Orbita del cometa Halley creada con el programa Celestia.

Fuente: Wikimedia - GNU Free Documentation License.

El cometa 1P/Halley se nombró así en honor al protagonista de nuestra historia, aunque no fue su descubridor. Tiene un periodo de 75 años.  Su último acercamiento tuvo lugar en 1986 y está previsto que vuelva a ser visible en el año 2061.

Los cometas son grandes viajeros del Sistema Solar. Están formados por hielos y polvo. En la parte de sus órbitas más cercana al Sol, los hielos se subliman (pasan directamente de estado sólido a gas) y se crean las características colas cometarias.

En el último acercamiento del cometa Halley, en 1986, se calculó su tamaño: 15 x 8 km. También se observó que un 70% de la superficie del núcleo parece estar cubierto por una corteza oscura que impide que los hielos interiores se sublimen. El otro 30% muestra actividad y produce cantidades de gas y polvo. Por todo ello es un objeto muy oscuro.

Montaje que muestra 6 imágenes del vuelo de reconocimiento de la nave Giotto (ESA) al cometa Halley.

Crédito: ESA

En su última aproximación, varias naves espaciales visitaron al cometa Halley. Una de ellas, la Giotto, se aproximó a tan sólo 596 km del cometa y capturó las imágenes más próximas de un cometa de la época. También lo visitaron Vega-1 y Vega-2 de la Unión Soviética, que se aproximaron a 8.900 y a 8.000 km respectivamente, y Sakigake y Suisei de Japón.

Representación artística de la nave espacial europea Giotto acercándose a un cometa.

Crédito: CC BY-SA 3.0 Andrzej Mirecki  - Fuente: Wikipedia

Halley ha llegado a su afelio, es decir, al punto más alejado de su órbita alrededor del sol, por lo que ya ha iniciado su regreso.

Halley, te esperamos en 2061.

Más información 

1. El Cometa – Carl Sagan /Ann Druyan – Editorial Planeta ISBN 84-320-4368-0
2. El cometa Halley: ¿cómo es el astro que inspira al arte y maravilla a la ciencia? National Geographic.
3. El cometa Halley - Wikipedia

Astrocápsula elaborada por Montse Campàs

Asociación Aster